外表活性剂是一种能大幅度的下降溶剂（一般指水）的外表张力或液-液界面外表张力，改动系统的外表状况，然后长生潮湿和反潮湿、乳化和破乳、涣散和凝集、起泡和消泡以及增溶某一系列效果的化学药品。外表活性剂所起的这种特殊效果，称为外表活性剂。
涣散剂是促进物料颗粒均匀涣散于介质中，构成安稳悬浮体的药剂。涣散剂大体上分为无机涣散剂和有机涣散剂两大类。常用的无机涣散剂有硅酸盐类(例如水玻璃)和碱金属磷酸盐类(例如三聚磷酸钠、六偏磷酸钠和焦磷酸钠等)。有机涣散剂包含三乙基己基磷酸、十二烷基硫酸钠、甲基戊醇、纤维素衍生物、聚丙烯酰胺、古尔胶、脂肪酸聚乙二醇酯等。
也可以说涣散剂是一种能进步和改进固体或液体物料涣散功能的助剂。固体染料研磨时，参加涣散剂，有助于颗粒破坏并阻挠已碎颗粒凝集而坚持涣散体安稳。不溶于水的油性液体在高剪切力拌和下，可涣散成很小的液珠，停拌和后，在界面张力的效果下很快分层，而参加涣散剂后拌和，则能构成安稳的乳浊液。其最大的效果是下降液-液和固-液间的界面张力。因此涣散剂也是外表活性剂。
